Histoire

Succédant à une construction fortifiée (castrum) des VII^e et VIII^e siècles, le château est signalé dès 987. En 1002, il figure dans le testament de Roger I^er, comte de Carcassonne qui lègue la forteresse à son cadet Bernard. En effet, la famille seigneuriale régnant sur le pays, s'était installée à cet endroit qui permettait de commander les accès à la haute vallée de l'Ariège, de surveiller de ce point stratégique le bas pays tout en se protégeant derrière des murailles imprenables.

En 1034, le château devient chef-lieu du comté de Foix et joue un rôle déterminant dans l'histoire militaire médiévale. Durant les deux siècles suivants, le château abrite des comtes aux personnalités brillantes qui furent l'âme de la résistance occitane pendant la croisade contre les Albigeois et leur comté devint le refuge privilégié des cathares persécutés.

Le château, souvent assiégé notamment par Simon de Montfort (en 1211 & 1212), a bien résisté aux assaut guerriers et ne fut pris qu'une fois, en 1486, par trahison lors de la guerre entre les deux branches de la famille de Foix. Prouesse à l'époque, les comtes ont réussi à préserver leur site de l'annexion et commence même une extraordinaire ascension ! En 1290, Roger-Bernard III devient vicomte de Béarn, dont il épouse l'héritière Marguerite.

Dès le XIV^e siècle, les comtes de Foix, dont le brillant Gaston Phébus (1343-1391) délaissent de plus en plus le château, parce qu'inconfortable, au profit du Palais des gouverneurs (l'actuel tribunal). À partir de 1479, le comte de Foix devient roi de Navarre et le dernier d'entre eux, devenu Henri IV, roi de France en 1607, annexe ses terres pyrénéennes à la France. Siège du gouverneur du Pays de Foix depuis le XV^e siècle, le château continue à assurer la défense du Pays, notamment pendant les guerres de religion. Il subsiste seul de tous les châteaux de la région, après ordre de rasement de Richelieu (1632-1638).

Jusqu'à la Révolution, la forteresse demeure siège de garnison. Sa vie est émaillée de réceptions grandioses lors de venues des gouverneurs dont le comte de Tréville, capitaine des mousquetaires de Louis XIII, et le maréchal de Ségur, ministre de Louis XVI. La tour Ronde élevée au XV^e siècle est la plus récente, les deux tours carrées ayant été bâties avant le XI^e siècle. Elles ont servi de prison politique et civile durant quatre siècles jusqu'en 1862.

Musée départemental de l'Ariège

Depuis 1930, le château abrite les collections du musée départemental de l'Ariège. Préhistoire, archéologie gallo-romaine et médiévale... témoignent de l'histoire de l'Ariège depuis les temps les plus anciens. Actuellement, le musée redéploye les collections autour de l'histoire du site du château s'attachant à restituer la vie à Foix au temps des comtes.